始载于《本草从新》。据载：“冬虫夏草，四川嘉定府所产者最佳，云南、贵州所产者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。”《本草纲目拾遗》载：“出四川江油县化林坪，夏为草，冬为虫。”以上所述，均指现今药用商品冬虫夏草。
每当盛夏，在海拔3000m以上的高原草甸上，体小身花的成年蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵产在地上，经一个月左右孵化后蛾卵变成小虫，再钻进湿润、疏松的土壤里，吸食植物根茎的营养，逐步将身体养得洁白肥胖。土层里有一种球形的虫草真菌子囊孢子，当虫草蝙蝠蛾幼虫遭到孢子侵袭后，便钻进地面浅层，孢子在幼虫体内生长，幼虫的内脏就一点点消失，最后幼虫头朝上尾朝下而死去，这时虫体变成了一个充溢菌丝的躯壳，埋藏在土层里，这就是“冬虫”。经过一个冬天，到第二年春夏季，菌丝又开始生长，从死去幼虫的口或头部长出一根紫红色的小草，高2-5cm，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。这样，幼虫躯壳与长出的小草共同组成了一个完好的“冬虫夏草”。主产于四川、青海、西藏、云南、甘肃等省区。分布于海拔3000-4500m的高山草甸区。
2021年12月3日，中国首次对冬虫夏草蕴藏量进行了系统的定量评估。青海大学畜牧兽医科学院草原研究所冬虫夏草研究室研究员李玉玲教授表示：中国冬虫夏草的产量占世界产量的98%，而青海冬虫夏草占中国60%以上的产量，是世界冬虫夏草当之无愧的主产区，也是青海省虫草产区农牧民增收的重要来源。通过调查分析发现，冬虫夏草分布于青海省8个市(州)、27个县(市/区)、152个乡(镇)，分布面积约占该省天然草地面积的11.74%。其中玉树州和果洛州为青海省冬虫夏草的主要产区，约占青海省冬虫夏草分布面积的75.26%。
