维生素B12又叫钴胺素，是一种含有3价钴的多环系化合物，4个还原的吡咯环连在一起变成为1个咕啉大环（与卟啉相似），是唯一含金属元素的维生素。维生素B12为红色结晶粉末，无嗅无味，溶于水，难溶于乙醇，不溶于丙酮、氯仿和乙醚，在pH值4.5～5.0弱酸条件下最稳定，强酸（pH<2）或碱性溶液中分解，遇热可有一定程度破坏。高等动植物不能制造维生素B12，自然界中的维生素B12都是微生物合成的。维生素B12是唯一的一种需要一种肠道分泌物（内源因子）帮助才能被吸收的维生素，参与制造骨髓红细胞，防止恶性贫血，防止大脑神经受到破坏。